我國的石雕藝術起源十分早，但是最初不但欠缺大規模的作品，而且很少立體人像。例如商代大理石雕立梟（安陽大墓出土），僅屬鑲嵌物。秦、漢時代的畫像石，是以陰刻或陽刻為主的浮雕，多在二度空間的範疇內。西漢最著名的如霍去病墓，則見巨大的《馬踏匈奴》石雕，另有巨人持熊和石人雕像，但仍以卧牛、躍馬、伏虎、卧象、野豕、吃羊怪獸、蟾蜍等十幾件大石雕較矚目，且多以動物造型為主。先秦時期，活人設雕像，常成為忌諱。漢景帝末年所造石室中的孔子坐像和旁立的七十二弟子像，也僅供後人膜拜或景仰。

　　我國古代石雕藝術，真正有規模而又能充分發揮三度空間的重心、質感與量感等觀念的，可說始於北魏。從南北朝之後石刻佛像造龕的表現上，可看出那時的石雕藝術非但不附從於建築，而且很多時候建築反為雕刻藝術而存在。最典型的例子，就是雲岡石窟寺。石窟寺位於大同（古稱「平城」）市西十六公里的武州山南麓，和左雲縣接界；東西綿延約一公里，平岡逶迤，好比一抹晴雲橫亙天邊，而川水環流岡下。石窟的營建多是斬山為壁，鑿壁為窟。現存主要洞窟五十三個，一千一百多個小窟，石雕像五萬一千多軀。正如前人所詠：「鑿石開山盡雕鏤，大佛巍峨五十尺，小佛么渺萬千頭。」那是我國規模最大的石窟群之一，是無可取代的藝術寶庫。一九六一年，已列為全國重點文物保護單位；與敦煌莫高窟及洛陽龍門石窟鼎足而三。武周山的崖面，和附近一帶皆屬侏羅紀的長石岩層，是一種石英砂岩，結構緊密，石質堅硬，宜於造像。那批石雕藝人技藝超卓，刻成的大小佛像，容態縹緲，雕飾奇偉，風格雄勁自然，比例恰當。中央的釋迦牟尼巨像，光是雙腳，已可站一百二十多人。在斯里蘭卡所見的巨型石雕卧佛與之相比，着實如小巫見大巫。

　　雲岡北魏石窟按時代先後可分成三期。最矚目的第一期於公元四六○年始，由醉心佛教的文成帝命高僧曇曜開鑿五窟（編號十六至二十），每窟均有一尊石雕巨佛；據說其形象必須跟皇帝一樣，旨在把「禮佛」和提倡「忠君」思想相結合，以緩和矛盾，鞏固統治。迄今，「北魏宮闕今何在？徒留石窟寫春秋」。（附圖為第六窟內琳琅滿目的石雕佛像群。）