圖：永州柳子廟。\作者供圖
湘南永州，是唐代散文大家柳宗元的第二故鄉。唐永貞元年（公元八○五年），柳宗元在禮部員外郎任上參與「永貞革新」，失敗後被逐出長安，幾經輾轉，任永州司馬，在永州零陵依山面水而居，一住十年。
貶謫受辱的柳子，心情鬱結，蠻荒瘴濕的環境侵損全家人的健康，不服水土的老母親半年後病亡。做兒子的在悲痛之餘，仍「雖萬受摒棄，不更乎其內。」永州司馬這有職無權的虛職，使得他以「行則膝顫，坐則髀痹」的病軀，出沒於山水，涉足於田間，接觸鄉民百姓，體驗民間疾苦，反思社稷弊端，在這裏寫下三百餘詩文政論篇章，不辭長作著書人。
「予以愚觸罪」，這是柳子《愚溪詩序》之句。看得出，他對觸怒天子李純遭貶，內心是自責的，自喻為愚。利用自身的影響力，將逶迤冉溪更名愚溪，爾後還有愚丘、愚泉、愚溝、愚池、愚堂、愚亭、愚島，是為「八愚」。
《捕蛇者說》是本人最熟悉的一篇「柳文」，選入中學語文課本，「永州之野產異蛇，黑質而白章。」出口能誦，多年念念不忘。龍年正月到永州，再轉車往零陵城區，柳子的居住地就在零陵古城附近，已開發為「柳宗元文化旅遊區」，商業興旺，民居古樸，「柳跡」諸多，風光綺麗。
初來乍到，迫不及待想釐清幾個問題。首先，「異蛇」是何種蛇？一家特產店的女店員說，永州的毒蛇主要是銀環蛇、五步蛇和蝮蛇，我們這裏統稱毒蛇為「異蛇」。她指着售賣的一瓶異蛇酒說，瓶裏泡酒的是蝮蛇。過去永州城鄉有不少野味館，捕食蛇獸成風，後來曉得保護野生動物，野味館都關了。其次，「柳詩」《江雪》「千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪」之冬釣，是在愚溪抑或瀟水？一嚮導云，當然是瀟水囉。愚溪發源零陵梳子鋪鄉山麓，經此已是下游段，瀅繞兩公里入瀟水，再匯湘江。《江雪》詩四句首字「千萬孤獨」，是柳宗元的內心隱語。本人認為，民間詮釋而已，純屬巧合。其三，「柳居」尚存乎？一長者謂，柳子當年在愚溪鈷鉧潭岸上建舍居住，可惜現今蕩然無存。
柳子街是旅遊區的主要街道，並不很長，但身穿漢服古裝和少數民族衣衫的女子滿街遊逛，她們租衣弄妝，飄飄欲仙，遊興蠻高，彷彿回溯古昔。過了柳子橋頭，人屋漸稀，雜樹陡茂。坡下是波光粼粼木船緩緩的愚溪，坡上有石板小徑籬笆菜圃，雞犬之聲相聞。走不多遠，路邊立有石碑，碑面斑駁，字跡不清，依稀辨出是一處「柳跡」。好在碑側有紅漆木牌，扼要介紹「柳跡」典故，文景交織，徜徉其間，感受非同一般。
《鈷鉧潭記》遺址溪流迴旋，因形似古方言之鈷鉧─熨斗，得此名耳。該文通過鄉民賣地「緩禍」，揭示了苛捐雜稅的不堪，與《捕蛇者說》異曲同工。鈷鉧潭西，綠樹掩映的一爿高坡是西小丘，柳子花四百錢買下，蒔弄一新，竟使「鳥獸之遨遊，舉熙熙然回巧獻技」，能不寬慰乎？再向西，透過清竹秀影，溪中橫擺一溜不平整的大石，便於兩岸往來，這就是水湍刷石，淙淙充耳的小石潭。此處幽深，不見路人，坐於潭邊歇息的柳子，忽覺「淒神寒骨，悄愴幽邃」，靜得發瘮，得出「不可久居」的結論，遂起身而離，寫出極美的《至小丘西小石潭記》……
「永州八記」輯柳子八篇山水遊記，其中《鈷鉧潭記》《鈷鉧潭西小丘記》《至小丘西小石潭記》所述事由，發生在家門附近，短的雙百字，長的約半千，筆力洗練，冷峻奇拔。這些遊記的特點，一是善於發現片鱗之美，化平常為神奇，把見慣不鮮的小景寫得靈動生巧，饒有趣味，溪、石、竹等景物，皆筆下有神。二是寄情於山水，磨礪於體魄，調整心態，化解積鬱，以圖東山再起。三是通過出遊，了解社會，體恤民情，甚至解囊相助，為民鼓與呼。
轉到節孝亭折返，參觀街裏的柳子廟。一組飛檐翹角，奇獸威赫的建築坐落於山地，始建北宋至和三年（公元一○五六年），幾經焚毀和重修，至清光緒三年（公元一八七七年），形成三進三開間的格局，柳子生前大概沒想到，後朝以這種方式替他恢復名譽。官員名士，競相膜拜，留墨諸多，滿院文氣。廟門楹聯云：「山水來歸黃蕉丹荔；春秋報事福我壽民。」乃清同治年永州知府楊翰手筆，分祭柳、祐民兩層意思。廟門甚奇，背面是戲台，人從台底進出。樑上的「山水綠」匾，出自柳子《漁翁》詩句：「欸乃一聲山水綠」，由清代永州籍書法家何紹基落墨。拾級而上，中殿闢為柳子生平事跡、文學及理論成就展廳等，過廊上方的「八愚千古」匾，代指「永州八記」等遊歷文章留芳青史。最高處的正殿，敬放漢白玉柳子雕像，他側身而坐，手執椽筆，凝視前方，似在思索。牆兩側有「永州八記」大型雕刻烘托，正面牆上的「利民」二字，顯著醒目，非常符合他「夫為吏者，人役也」的民本思想。
正殿後門通碑廊。廊中有亭，廊壁嵌滿古代詩文碑刻。最出名的，當數韓愈題辭褒讚柳子德績，蘇軾抄錄韓辭的《荔子碑》，該碑集柳事、韓辭、蘇字為一體，故又稱「三絕碑」。此外，高僧懷素的《聖母帖》和《秋興八首》兩塊書藝，明代重臣嚴嵩由桂返京，轉道永州所作的《尋愚溪謁柳子廟碑》，均是不可多得的珍品。
名吏史跡，詩文薈萃，書畫雕刻，殿台巧雅，花繁樹茂，滿目生輝。永州柳子廟─一所門類齊全的文化藝術寶庫。
